Watson Wu es a quien llaman las producciones de cine, televisión y videojuegos cuando quieren que suene fuerte. Eso no significa amplificadores de guitarra que lleguen al 11%. Wu se especializa en grabar motores de automóviles, disparos de armas, aviones, herramientas eléctricas, explosiones y otras fuentes de alto nivel de presión sonora. Con créditos que abarcan desde largometrajes como Baby Driver hasta videojuegos de gran éxito como Call of Duty: Modern Warfare y Assassin’s Creed, se ha convertido en el líder de la industria en este nicho vital del diseño de sonido. Su trabajo debe ser preciso, no solo porque los niveles extremos pueden dañar los micrófonos, sino también debido a la complejidad de tomar un sonido que sería doloroso experimentar en persona y hacerlo escuchable en un contexto mediático, sin diluir su impacto dramático. Wu confía en un solo dispositivo para esta tarea: el SPDR (Stereo Portable Digital Recorder) de Lectrosonics.
Cuando se le pide que describa su trabajo, Wu comienza: “Entre los usuarios de Lectrosonics, supongo que soy un poco diferente porque no soy un mezclador. No grabo diálogos y rara vez uso la tecnología inalámbrica. Soy más como un diseñador de sonido o un grabador de efectos de sonido para sonidos fuertes. Un colega lo llevó aún más lejos y me llamó artista de grabación porque el trabajo es muy especializado”.
Una de las fuentes más especializadas que Wu ha grabado fue el sonido de una locomotora de carbón antigua para la serie de Amazon The Underground Railroad. “Tenían imágenes de un tren de vapor, pero no habían grabado el sonido”, recuerda. “Encontré y alquilé un tren en seis millas de vía privada. La tarifa incluía al ingeniero, al conductor y al fogonero guiándonos durante todo el camino. La fuente más desafiante que grabamos fue la válvula de vapor cuando se abrió. Tuve que usar mi protección auditiva todo el tiempo porque el volumen era comparable al de un disparo, pero era un volumen alto continuo, no un transitorio rápido. Pensé que iba a reventar al menos uno o dos micrófonos, pero lo único que perdimos fue un cable que se cubrió demasiado de hollín como para conservarlo”.
Un desafío similar que involucraba niveles altos extendidos fue La matanza de Texas de 2023, que trajo de vuelta la icónica película de terror como un videojuego. “Grabé al talento usando el SPDR”, explica Wu. “El actor de la sesión de sonido, que se llamaba Jason, hizo girar una motosierra y le puse dos micrófonos. Que el SPDR sea tan compacto fue una de las primeras cosas relevantes, ya que pude ocultarlo debajo de su gran camisa y minimizar cualquier movimiento que pudiera tirar de los cables y afectar a los micrófonos. También puedes bloquear el panel de control para que si roza algo o el talento lo toca accidentalmente, no cambie ninguna configuración. Tuvimos que grabar todo tipo de movimientos y revoluciones de la motosierra, y de hecho compramos dos unidades del mismo modelo de motosierra que la de la película. Una no tenía cadena para grabar el sonido del motor de manera más segura. Uno lo hizo para que pudiéramos capturar el sonido de su impacto contra un objeto. ¡Incluso rompimos uno de ellos por forzarlo demasiado!”
“El SPDR es muy fácil de usar”, continúa Wu. “No me gustan las pantallas táctiles, ya que trabajo mucho bajo la luz solar directa, y tiene controles físicos. Proporciona energía para micrófonos de solapa electret a través de los conectores de 5 pines. Puede funcionar con baterías o una fuente de alimentación externa, y el acceso a la tarjeta de memoria es fácil. El director ejecutivo del desarrollador del juego estaba conmigo la mayor parte del tiempo, y podía simplemente entregarle la tarjeta, que él introducía en su computadora portátil. Hizo que el flujo de trabajo fuera muy fluido”.
La calidad del sonido, por supuesto, es incluso más importante que las características de la interfaz de usuario, y Wu considera que el SPDR está a la altura de sus muchas tareas de grabación casi imposibles. “Tiene preamplificadores impecables y manejan bien el SPL alto; realmente puedes subirlo al máximo y no sudan”, señala. “Configuré la ganancia del SPDR muy baja, de modo que apenas se puede escuchar el habla normal. Esto tiene suficiente rango dinámico para todo lo demás. Si aumento esa señal en mi DAW hasta 20 o 25 dB, sigue siendo limpia. Es simplemente increíble”.
El formato de dos canales del SPDR lo hace ideal para las sesiones automovilísticas de Wu, como cuando grabó vehículos para el juego NHRA: Speed For All. “Estos dragsters de combustible superior son los autos de carrera más ruidosos del mundo”, dice. “Las carreras de aceleración consisten en ir muy rápido en línea recta, y algunos de estos autos alcanzan más de 300 millas por hora en menos de un cuarto de milla. Entonces, pasas de muy silencioso a muy ruidoso, y también quieres capturar algo del ambiente de la pista”.
Wu abordó esto como lo hace con la mayoría de las sesiones de autos: con dos micrófonos. “Para el motor, usaré un lavalier diseñado para SPL extremo, en un canal del SPDR”, explica. “Luego grabo el escape en el otro canal. Para eso me gusta un micrófono vocal dinámico con un patrón de captación ajustado, como el supercardioide. Puedo colocarlo un poco fuera del eje del tubo, para que los humos no soplen directamente hacia él, y capturar ese escape gutural mientras aún rechazo la mayor parte del viento y el ruido. Nuevamente, el rango dinámico y el manejo de ganancia de los preamplificadores SPDR hacen un trabajo asombroso. Es un trabajo muy bueno aquí”.
Para los transitorios, como los disparos, Wu también combina su SPDR con micrófonos fabricados a medida para él por la empresa Røde. “He estado conectado con ellos durante mucho tiempo”, dice. “Fabricaron un par de micrófonos solo para mí, incluido uno llamado WU-2, un condensador que puede manejar hasta 160 dB de cerca. Luego, el WU-1 es un micrófono omnidinámico que uso a menudo con el SPDR. Como grabador de campo, el SPDR me da todo lo que necesito y nada que no necesite. Puedo darles a mis clientes sonidos únicos que ninguna otra producción ha logrado”.
