Dotado de una voz emotiva y una extraordinaria habilidad con la guitarra, y recurriendo a un profundo repertorio de canciones de éxito, John Mayer es uno de los raros artistas capaces de llenar estadios de nivel «A» en solitario. El éxito de su recientemente concluida gira Solo Acoustic Tour se basó en una conexión íntima con su público, lograda auditivamente a través de un sistema de refuerzo de altavoces line array lineal de gran formato PANTHER de Meyer Sound, proporcionado por UltraSound.
La etapa de primavera de la gira comenzó el 11 de marzo en el Prudential Center de Nueva Jersey y terminó en el Kia Forum de Los Ángeles antes de que Mayer se embarcara en una gira de verano con Dead & Company, también con el apoyo de un sistema basado en PANTHER de UltraSound. La etapa de otoño fue otro maratón de este a oeste, con inicio en el Madison Square Garden y final en noviembre de nuevo en el Kia Forum. Derek Featherstone, que también es director general de UltraSound, fue el ingeniero FOH tanto de la gira en solitario como de la triunfal gira final de Dead & Company.
Según Featherstone, mezclar una voz acompañada de guitarra o piano no es una tarea tan sencilla como podría parecer. «Con una voz y un instrumento, el artista o el ingeniero no pueden esconderse detrás de nada», señala. «La mezcla está bien o mal. El detalle en la compresión y los efectos es claramente audible, así que hay que mezclar con mayor precisión».
En consecuencia, prosigue, el equipo de gira le mantuvo alerta. «El sistema PANTHER reacciona con precisión a los sutiles cambios de mezcla, especialmente en este entorno tan reducido. Con sólo una voz y una guitarra, es fundamental que la megafonía no influya en la tonalidad. El sistema PANTHER sólo emite lo que tú le pones».
Aunque la configuración exacta del sistema varía en función del recinto, un despliegue típico se basa en arrays frontales izquierdo y derecho de 18 altavoces PANTHER cada uno, con cuelgues laterales de la misma longitud y, en caso necesario, cuelgues laterales extremos para una cobertura de 220 grados con 20 altavoces line array LEOPARD® por lado. En la mayoría de los casos, se añadieron tres retardos cortos de altavoces line array LYON® para conseguir equilibrio e intimidad en los asientos superiores más alejados. Los subwoofers 700-HP™ de doble colgadura completaron las notas graves profundas.
Para la captura de las actuaciones y el procesamiento de las mezclas, la parte frontal del sistema ofrecía tanto pureza analógica como flexibilidad digital, con una consola analógica Gamble EX68 vintage emparejada con un mezclador digital Avid S6L. «También tomamos la decisión consciente de no utilizar micrófonos inalámbricos, alimentadores de guitarra inalámbricos ni monitores in-ear. Esa es una de las razones por las que usamos la Gamble, ya que es gratificante tener un micro o un instrumento en un cable yendo a una mesa analógica. Para las inserciones vocales, nos apoyamos en los compresores híbridos de válvulas Summit DCL y Empirical Labs Distressors».
Sin ninguna banda de la que preocuparse, Featherstone seleccionó el condensador supercardioide KMS105 de Neumann para las voces de Mayer. «Sin banda detrás, podíamos usar un condensador como lo haríamos en un estudio, ya que no tenemos que sacrificar ninguna reproducción sónica para navegar alrededor del sangrado de fondo».
Tras un meticuloso cuidado en la captura analógica y el modelado del sonido, Featherstone confió en los últimos avances en redes digitales para hacer llegar la señal con pureza intacta a cada uno de los altavoces line array. «Estamos utilizando la red Milan AVB para llevar la señal digital hasta cada caja PANTHER», explica. «Creemos que la red AVB añade algo de claridad en las regiones de 4 kHz y superiores».
Se instalaron ocho monitores de escenario MJF-210 para fold back, tres en cada una de las dos posiciones de guitarra y dos en la de piano. «Las posiciones de guitarra están configuradas para que la cuña central sea vocal y las cuñas laterales sean de guitarra en estéreo», explica Featherstone. «Esto evita que las tres cuñas luchen entre sí».
Completaron el equipo de sonido de la gira el ingeniero de sistemas Michal Kacunel, el ingeniero de monitores Ian Dubois, el técnico de monitores Alex Pritchard y los técnicos de PA Sean McAdam, Riley Gajewski y Erik Swanson.
La gira Solo Acoustic Tour de John Mayer se reanudará a finales del invierno de 2024 en el Reino Unido y Europa, con la mayor parte del mismo equipo de UltraSound y el equipo de front-end volando y uniéndose a un sistema PANTHER similar de un socio de alquiler de Meyer Sound.
La lista de canciones típica de la gira de otoño incluía unas 20 composiciones propias de Mayer más un par de versiones. La mayor parte del acompañamiento fue con guitarra acústica estándar, con dos canciones acompañadas de piano y algunas más utilizando una acústica de doble mástil con algunos efectos de looping.
